Из-за трудностей сухопутного путешествия по землям прилегающим к Средиземному морю, мореходство стало основным способом транспортировки в античном мире. В то время как история торгового флота описана в античных источниках достаточно подробно, происхождение и развитие военного флота остаётся предметом научных споров. Самым распространённым видом военного судна была Трирема, так названная из-за того, что в качестве основной движущей силы использовалось три ряда вёсел с каждой стороны, по одному веслу на одного гребца. Отличительной чертой этих судов был бронзовый таран (лат. Rostrum) установленный на носу. Прототипом Триремы была Пентеконтера – военное морское судно разработанное Финикийцами в IX в.до н.э. Это было длинное судно с малой осадкой, одним рядом из 25 вёсел по каждой стороне и бронзовым тараном на носу. Находящиеся на борту солдаты располагали свои щиты вдоль борта судна, защищая таким образом гребцов. Отличные тактические преимущества таких судов способствовали тому, что они составили военный флот Персидской империи. Важность морского флота в античные времена послужила вдохновением для создания дизайна изображения морских военных судов на монетах Финикийских городов вплоть до IV в.до н.э.

Cогласно Фукидида около 700 в.до н.э., когда Аменокл из Коринфа первый использовал в Греции триремы, Финикийский пентеконтер уже являлся стандартом в военном судостроении. Греки изменили первоначальное строение пентеконтера. Теперь вместо одного ряда гребцов с каждого борта стало по три ряда. Ещё одним важным изменением в строении стало добавление палубной надстройки, которая могла использоваться в сражениях после тарана вражеского судна. Эти новшества сделали Греческие триремы более мощным оружием и под предводительством Афинского лидера Фемистокла, который в 482 в.до н.э. построил военный флот из 200 трирем, сделал их повелителями Эгейского моря. Два года спустя в 480 в.до н.э. 150 трирем из Афинского флота победили Персидский флот в битве при Саламине. Триремы остались стандартом в военном флоте на последующие четыре столетия. Быстрая модификация триремы в Эллинистический период дала толчок началу “гонки вооружения” и представила новые лёгкие и тяжёлые варианты судов, из которых квадрирема и квинкверема стали самыми распространёнными типами. Македонский царь Деметрий I Полиокрит, признавая важность новшеств в военном флоте, сам принимал участие в разработке таких судов.

Римляне также включили триремы в свой флот. Их типичными военными судами были хорошо вооружённые квадриремы и квинкверемы. Они использовали нестандартное ранее устройство (лат. Corvus) названное “ворон” и по сути представляющее собой абордажный мостик, который крепился на носу и использовался для абордажного боя. На носу мостик имел металлический крюк, отсюда он и получил название “ворон” После тарана, римляне опускали мостик таким образом, что крюк пробивал палубу корабля противника и надёжно сцепливал два судна, давая таким образом римской пехоте возможность переправиться.

Не имея более существенной угрозы на западе, Римляне законсервировали свой флот после окончания 3-й Пунической войны в 146 г.до н.э. и периодически пользовались им для борьбы с пиратами, как это было в 67 г.до н.э. когда по приказу сената Помпей отправился усмирить Киликийских пиратов. Когда его сын, Секст Помпей собрал мощный флот для противостояния Октавиану вскоре после убийства Цезаря, он выпустил денарий напоминающий о заслугах своего отца и своего мощного флота. Денарий Марка Антония с изображением военного корабля, выпущенный перед сражением при Ациуме, также демонстрирует  ту важную роль, которую имел Римский флот в то время.  Война между Октавианом и Марком Антонием кардинально изменила роль военного флота для Римлян. Создав империю, Рим окончательно утвердил себя в качестве самой могущественной военно морской силы по всему Средиземному морю. Осознавая важность военного флота, Август расположил корабли в линейном порядке, подобно тому, как выстраиваются легионы. В дополнение к основным гаваням, из которых корабли могли отправляться в плавание, он основал несколько флотов в ключевых районах по всей империи, имея таким образом возможность оперативного вмешательства на случай военной необходимости. Например флот “Британника” курсировал между Галлией и Британией, защищая судоходные пути. Важность флота в этом регионе отмечалась в чеканке нескольких узурпаторов, но первыми это сделали М.Аврелий и Постум. Узурпатор Караузий,  командующий флотом “Британника” при Диоклетиане, отчеканил монеты, отмечающие отчасти его контроль над этим флотом и его возможность контролировать морские пути. Его приемник Аллект продолжил выпуск данного типа.

Ещё одной важной функцией морского флота была транспортировка императорской семьи. Со времён Августа, суда перевозили императора из столицы в провинции. Одним таким примером является бронзовая монета Нерона на реверсе которой изображена квинкверема, перевозившая императора в его знаменитую поездку по Греции. Многочисленные путешествия Адриана были отмечены на различных типах отчеканенных в Риме. Последователи Адриана продолжали путешествовать на кораблях, о чём свидетельствует чеканка местных монет как бы показывая, что центр римской власти перемещался от самого Рима. Военные корабли были не единственными в морском флоте Рима. Необходимость постоянных поставок зерна и других товаров требовала наличия грузовых и торговых судов. В отличии от военных судов, для которых требовалась скорость и дополнительная прочность, торговые и транспортные суда имели более широкий корпус. Многие из этих судов, такие как Актуария, совмещали в себе характеристики триремы и могли двигаться как за счёт гребной силы так и парусной.